С самого рождения каждый гражданин страны наделен определенными правами и обязанностями. Конституция Российской Федерации четко прописывает определение понятия ребенка как гражданина, не достигшего совершеннолетия, то есть 18-летнего возраста, и выделяет два возрастных периода с юридической точки зрения: с рождения до 14 лет (период малолетнего возраста); с 14 до 18 лет (период несовершеннолетия).
Для того, чтобы права и обязанности ребенка были законно урегулированы, существуют специальные правовые статьи, прописывающие определение понятий, касающихся детей. Статья 28 Гражданского Кодекса Российской Федерации определяет понятие возраста малолетнего ребенка «несовершеннолетний, не достигший 14 лет».
В уголовном же праве термин «малолетний» используется, когда говорится об обстоятельствах, смягчающих или отягчающих наказание лица, совершившего преступление. Так, например, обстоятельством, смягчающим наказание, признается наличие у виновного малолетних детей; обстоятельством, отягчающим наказание, признается совершение преступления в отношении малолетнего. Также в уголовном праве используются термины «несовершеннолетний», «несовершеннолетний, не достигший 14 лет» и «несовершеннолетний, не достигший 12 лет». Они применяются, в частности, когда речь идет о преступлениях против половой неприкосновенности несовершеннолетних и других преступлениях. Так, например, условное осуждение не назначается осужденным за преступления против половой неприкосновенности несовершеннолетних, не достигших четырнадцатилетнего возраста.
Наличие детей в возрасте до 14 лет учитывается при назначении наказания в виде ареста, при предоставлении отсрочки отбывания наказания (ч. 2 ст. 54, ч. 1 ст. 82 УК РФ).
Следует учитывать, что в целях привлечения к уголовной ответственности несовершеннолетними признаются лица, которым ко времени совершения преступления исполнилось 14, но не исполнилось 18 лет. Малолетние не подлежат привлечению к уголовной ответственности (ч. 1 ст. 87 УК РФ).
Также законодательство, регулирующее порядок уголовного судопроизводства, предусматривает, что при наличии у осужденного малолетнего ребенка возможна отсрочка исполнения приговора — до достижения ребенком возраста 14 лет. Из этого положения можно сделать вывод, что к малолетним относятся дети до 14 лет (п. 2 ч. 1 ст. 398 УПК РФ). Таким образом, понятие «малолетний» в уголовном праве также означает несовершеннолетнего, не достигшего возраста 14 лет.